El programa MAPS (Maury, Attard, Parrott, Signoret) es un programa independiente para la búsqueda de asteroides en la Tierra mediante la técnica de seguimiento sintético.
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Para personas con dificultades:
Información general
Los cuatro descubridores son astrónomos aficionados. Esto significa que no están afiliados a ninguna universidad ni observatorio. Alain Maury es miembro de larga data de la Unión Astronómica Internacional (IAU, que reúne a todos los astrónomos) y trabajó como ingeniero en varios observatorios (Observatorio de la Costa Azul, Observatorio del Monte Palomar en California, Observatorio de La Silla y Observatorio Europeo Austral) antes de fundar su propio observatorio en San Pedro de Atacama, Chile. Los otros tres son astrónomos aficionados, pero informáticos profesionales, lo que les permitió desarrollar un paquete de software de alto rendimiento. Georges, Florian y Alain son miembros de GAPRA (Groupement d'Astronomie Populaire de la Région d'Antibes - Grupo de Astronomía Popular de la Región de Antibes).
Seguimiento resumido
Daniel Parrott es el autor del software Tycho Tracker , y colaboramos ampliamente con él inicialmente; sin embargo, nunca participó directamente en las observaciones. Es el coinventor de la técnica de seguimiento sintético, independientemente del equipo del profesor Michael Shao en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
En una imagen del cielo, un asteroide aparece como un punto, al igual que una estrella. La técnica clásica para detectar asteroides consiste en tomar la misma imagen en diferentes momentos (separados, por ejemplo, por 10 a 20 minutos). Un software analiza las imágenes comparándolas, e identifica como asteroides los puntos que se han movido a lo largo de una línea, mientras que las estrellas permanecen estacionarias. El problema es que, si el asteroide se mueve rápidamente, solo permanece en el mismo píxel durante un breve instante. La técnica de seguimiento sintético consiste en tomar exposiciones cortas (de modo que el asteroide permanezca en el mismo píxel durante la exposición), y luego combinar las diferentes exposiciones, desplazando las imágenes según el movimiento del asteroide para que este permanezca como un punto (de modo que toda la luz del asteroide se concentre en el mismo píxel). El problema al intentar descubrir asteroides desconocidos es que desconocemos su velocidad o dirección. Por lo tanto, utilizamos un método de "fuerza bruta", realizando un gran número de sumas con todos los vectores posibles. De ahí la necesidad de una gran capacidad de cálculo. Utilizamos tarjetas gráficas Nvidia RTX 3090 con 10 000 procesadores, lo que nos permite obtener tiempos de cálculo mucho más rápidos. Debido a las limitaciones de recursos, hemos ajustado los parámetros de Tycho para poder procesar imágenes de dos telescopios en tiempo real; digamos que 2 x 36 exposiciones deben calcularse en menos tiempo del que se tarda en tomar las imágenes siguientes. Actualmente, calculamos algo más de 68 000 vectores para cada serie de imágenes (68 000 sumas de 36 imágenes de 120 megabytes cada una).
El programa comenzó en 2020 y desde entonces ha permitido el descubrimiento de 318 asteroides cercanos a la Tierra y 7 cometas. Esto lo convierte en el programa europeo más exitoso, solo superado por los principales programas de búsqueda de este tipo de asteroides financiados por la NASA. A modo de comparación, MAPS solo operó durante 10 meses al año (debido a un fallo técnico) y descubrió 102 asteroides cercanos a la Tierra. En comparación, el programa de la Agencia Espacial Europea descubrió 3, otro astrónomo aficionado francés (Christophe Demeautis, programa PASTIS) también descubrió 3, otro astrónomo aficionado francés (Florent Losse) descubrió 1, y otros dos aficionados franceses que observaban desde Marruecos (Claudine Rinner y Michel Ory) descubrieron otro, mientras que Georges Attard, utilizando su telescopio personal en Francia, también descubrió 1. A nivel internacional, descubrimos cada año más asteroides cercanos a la Tierra que muchos programas profesionales, como los del Observatorio del Monte Palomar (ZTF), Ginop (Hungría), Altay (China), Purple Mountain (China) y WFST (telescopio chino de 2,5 m).
Cada mes, los 4 telescopios cubren una gran parte del cielo austral; aquí están las zonas cubiertas entre el 7 y el 13 de enero.
La línea inclinada que separa los dos bloques de observación representa la Vía Láctea (demasiadas estrellas, que deben evitarse). Cada rectángulo representa 36 exposiciones de 30 segundos (cada exposición es de 480 MB, por lo que una imagen representa 17 GB, y por lo tanto en una semana procesamos alrededor de 150 campos, es decir, 2,5 terabytes de datos, sin contar ninguna imagen del telescopio de confirmación.
El programa está financiado por Alain Maury, pero recibimos dos subvenciones de la Planetary Society que nos permitieron adquirir 4 cámaras nuevas que pronto entrarán en funcionamiento.
Entre los descubrimientos más notables se encuentran el asteroide 2023DW, que en el momento de su descubrimiento tenía una probabilidad distinta de cero de impacto con la Tierra, y el asteroide 2025OH, que es el asteroide cercano a la Tierra con la mayor inclinación (175 grados en el plano de la eclíptica, es decir, de hecho, inclinado a 5 grados en el plano del sistema solar, pero girando en dirección opuesta a la de los planetas).
Descubrimos 2023DW sin pensar demasiado en lo que sucedería después. Una semana después de nuestro descubrimiento, los servidores de la NASA y la ESA se percataron de que este asteroide podría colisionar con la Tierra en unos años. En aquel momento, generó cierto revuelo, pero apenas se nos mencionó. La gran mayoría de las páginas web que hablaban de este asteroide se centraban en el descubrimiento de la NASA sobre su posible colisión con la Tierra. Ya habíamos tenido problemas similares con otros descubrimientos realizados en el observatorio SPACE (Exploraciones de San Pedro de Atacama), así que, para este nuevo cometa, preferimos dedicar tiempo a gestionar cuidadosamente la comunicación (de ahí esta página).
Así pues, nuestro último descubrimiento es este nuevo cometa que podría llegar a ser lo suficientemente brillante como para ser visible a simple vista en abril de 2026.
Los cuatro telescopios funcionan de forma completamente automática, gracias en particular a scripts bastante complejos escritos con el programa Prism . Durante el día, los ordenadores de control de los telescopios y las cámaras están apagados. Uno de los ordenadores de procesamiento de imágenes "activa" el equipo cuando el sol está a 5 grados bajo el horizonte. La cúpula se abre, las cámaras se enfrían a -10 grados Celsius y, cuando el sol está a 15 grados bajo el horizonte (es decir, cuando el cielo está completamente oscuro), los ordenadores comienzan a observar el cielo, seleccionando campos según varios criterios: que el campo no haya sido fotografiado en los últimos cinco días, evitar la Vía Láctea (demasiadas estrellas) y estar lo suficientemente lejos de la luna si esta es visible. La montura del telescopio apunta hacia el área seleccionada. La primera cámara toma una imagen corta para comprobar la posición del telescopio en el cielo, recentra si es necesario, encuentra la posición de enfoque correcta para obtener imágenes nítidas (el enfoque cambia según la temperatura durante la noche) y toma una serie de 36 exposiciones de 30 segundos. Durante cada exposición, el pequeño ordenador que controla cada cámara aplica varios pasos de preprocesamiento, divide la imagen por la mitad (agrupación de píxeles), la recentra con respecto a la primera imagen de la serie y envía el resultado a uno de los ordenadores de procesamiento de imágenes, que son bastante potentes (i9 con 64 GB de RAM y terabytes de espacio en disco duro, equipado con una GPU Nvidia RTX3090 - Unidad de Procesamiento Gráfico).
Una vez que estos ordenadores reciben las 36 imágenes, un script ejecuta el programa Tycho-Tracker, que las analiza y detecta los asteroides presentes en ellas. Las cuatro cámaras toman imágenes contiguas, lo que resulta en un campo de visión de 3,3 x 8,8 grados (aproximadamente 6,5 x 17 veces el tamaño de la luna en el cielo). Este software puede reconocer asteroides ya conocidos (los de la base de datos mpcorb.dat), y un programa escrito por Georges y continuado por Florian permite visualizar el movimiento de estos asteroides, proporcionando varias características del objeto, incluyendo la probabilidad de que sea un asteroide cercano a la Tierra y la calidad de la detección; es decir, si el objeto tiene una alta probabilidad de ser real, una buena probabilidad o una baja probabilidad (alta, media o baja). Todo esto se realiza de forma autónoma.
Los observadores (Georges, Florian y Alain) revisan periódicamente uno de los ordenadores con GPU para comprobar qué datos se han detectado durante la noche. Actualmente (verano en Chile e invierno en Francia), hay una diferencia horaria de cuatro horas. Alain es noctámbulo (suele acostarse alrededor de las 8:00), mientras que los franceses (Georges y Florian) se despiertan alrededor de las 7:00, que son las 3:00 hora chilena.
El 13 de enero, el programa se desarrollaba con normalidad. Alain realizaba visitas guiadas astronómicas y, esa misma noche, les mostró el cielo a un par de astrónomos aficionados estadounidenses que deseaban una visita privada. Al finalizar la visita, regresó a casa y revisó la computadora con GPU. Había dos objetos que Tycho había detectado como "desconocidos de alta probabilidad". El segundo estaba rodeado por un tenue halo, lo que lo distinguía de un asteroide. Era necesario verificar que no se tratara de un objeto conocido, ni de un satélite artificial distante (frecuentemente detectamos satélites como el Telescopio James Webb, Spektr, Glenn2 y algunos otros).
Esta es la imagen del descubrimiento; vemos el objeto en el centro y observamos que hay un "halo" alrededor de este objeto.
Obviamente, para quienes no son astrónomos, esta pequeña mancha borrosa no parece gran cosa, pero si hubiera sido más brillante, se habría descubierto antes.
Alain escribió en nuestro WhatsApp a la 1:41 AM
-Creo que 4721 es un cometa.
A las 2:30 de la madrugada (6:30 en Francia), Georges no puede dormir, quiere volver a conciliar el sueño, pero oye sonar su teléfono.
- Vaya, es muy difuso, tienes razón.
Mientras tanto, Alain envió las mediciones de posición al MPC (Centro de Planetas Menores) y lanzó otro telescopio (un Celestron 14 Hyperstar) para confirmar el descubrimiento.
Florian también se despierta temprano, y como no hemos descubierto nada interesante desde principios de año, dice a las 7:11 de la mañana:
- Hola. ¿Un cometa en medio de una sequía? ¡Guau, estoy cruzando los dedos!
Cuando se publique la imagen C14, se observará una mancha borrosa, típica de un cometa distante. Mientras tanto, el MPC ha incluido nuestro 6AC4721 en su página de confirmación de objetos cercanos a la Tierra ( NEOCP ).
¿Por qué este nombre provisional?
El programa de adquisición asigna automáticamente un nombre temporal (tiene que hacerlo). Por lo tanto, 6AC4721 se denomina así porque:
Desde entonces, se han obtenido elementos orbitales precisos y el CBAT le ha asignado un nombre definitivo al cometa, por lo tanto, C/2026 A1 MAPS (A1 por ser el primer cometa descubierto en la primera quincena de enero de 2026).
Cada serie de imágenes proporciona tres posiciones en tres momentos diferentes, al final de la noche, por lo que hay 6 puntos de observación para este objeto. NEOCP permite la creación de efemérides (tablas que indican la posición del objeto en las próximas horas), el acceso a observaciones previamente reportadas de este objeto y el cálculo de 2000 órbitas posibles que pasan por estos 6 puntos de observación. Con 2 horas de observación, es posible hacer que una gran cantidad de órbitas diferentes pasen por estos 6 puntos. Las órbitas del MPC dan una magnitud absoluta de 15,2 y una inclinación de 130 grados, lo que es claramente de cometa, pero el cálculo local con el software findorb da más una órbita de tipo asteroide, lo cual es muy común (obtener una órbita de cometa con el MPC y una órbita de asteroide con findorb).
Para su información, la magnitud absoluta de un cuerpo pequeño en el sistema solar es la magnitud (o "brillo") que tendría el objeto si estuviera a 1 unidad astronómica de la Tierra y a 1 unidad astronómica del Sol. Al medir la magnitud de un asteroide, es más tenue cuanto más lejos está del Sol (menos iluminado) y cuanto más lejos está de la Tierra (también menos brillante). Cuanto mayor es la magnitud, más tenue es el objeto. El ojo humano puede ver hasta magnitud 6 en condiciones óptimas; hay un factor de 100 en brillo, por lo que un asteroide de magnitud 16 es 10 000 veces más tenue de lo que se puede ver a simple vista. Por lo tanto, mediante cálculo, podemos encontrar la magnitud que tendría en estas condiciones estándar, lo que nos permite hacernos una idea del brillo real del objeto independientemente de su distancia al Sol y a la Tierra. Hoy en día, es muy raro descubrir un asteroide más brillante que magnitud 18 (solo se descubrieron dos en 2025, de entre más de 3000 asteroides cercanos a la Tierra). Los cometas, al poseer una atmósfera (el gas que emiten), son aparentemente más brillantes que los asteroides. Por lo tanto, una magnitud de 15 nos indica que, si el cálculo orbital del MPC es correcto, se trata efectivamente de un cometa.
Se necesitan seis números para determinar matemáticamente la órbita de un cometa. Uno de estos seis números representa la inclinación del objeto con respecto a la eclíptica (el plano del sistema solar). Generalmente, los asteroides, con algunas excepciones, tienen inclinaciones menores a 30 grados, y las órbitas del MPC alrededor de nuestro cometa rondan los 130 grados en las órbitas preliminares, aunque con fluctuaciones significativas. Estamos bastante seguros de que se trata de un nuevo cometa, así que Alain envía un informe de actividad cometaria al MPC alrededor de las 2:20 a. m., describiendo el objeto.
Por lo tanto, Alain se fue a dormir sin tener la confirmación de si se trataba de un cometa o no. Sin embargo, envió un mensaje a Daniel Green del CBAT (Oficina Central de Telegramas Astronómicos) anunciando nuestro descubrimiento y solicitando que, una vez confirmado oficialmente, se le diera el nombre de MAPS, en honor a nuestro programa, dado que fue un esfuerzo de colaboración.
Al día siguiente (el 13), otros observadores confirmaron la presencia del cometa, y el MPC lo trasladó de la página NEOCP a la PCCP (Página de Confirmación de Posibles Cometas). Sin embargo, como ocurre con todos los descubrimientos recientes, es imposible calcular con precisión la órbita del objeto y, por lo tanto, su visibilidad futura, especialmente en el caso de los cometas. Dado que cada cometa es ligeramente diferente, a veces se desvanecen, desapareciendo debido a su proximidad al sol, o, por el contrario, explotan y se vuelven mucho más brillantes. De ahí la expresión francesa "ne pas tirer de plans sur la comète" (no vendas la piel del oso antes de cazarlo).
Pero este es el octavo cometa descubierto por nuestro programa, así que los tres estamos muy contentos.
La noche del 14, Alain utilizó el telescopio de 40 cm de Joaquín Fabrega, un astrónomo aficionado panameño, para tomar una exposición de una hora del cometa. En realidad, se realizaron 60 exposiciones de un minuto, centradas en el movimiento del cometa (a medida que el cometa se desplazaba por el cielo, las estrellas aparecían con estelas).
Muchos más observadores de todo el mundo realizarán observaciones que nos permitirán refinar los parámetros orbitales. La inclinación se acerca rápidamente a los 144 grados, incluso con findorb :), y este valor no es insignificante.
A través de WhatsApp, Jean François Soulier, amigo de Alain, le informó de que varias personas de la lista de correo sobre cometas (una lista de correo para observadores de cometas) indicaban que este objeto probablemente era un cometa del grupo Kreutz.
El 20 de enero se publicaron las circulares que anunciaban oficialmente el descubrimiento.
En el pasado, han aparecido varios cometas brillantes, algunos con elementos orbitales prácticamente idénticos. Esto dio lugar a la idea de que son fragmentos de un cometa gigante que pasó cerca del Sol en el año 362 a. C. y se desintegró, y que estos "restos" pasaron cerca del Sol. En realidad, se trata de cometas kamikaze, que, si no caen en el Sol, pasan tan cerca que desaparecen, "fundiéndose" debido a las altísimas temperaturas. Algunos de estos cometas han sido extremadamente brillantes, algunos visibles a plena luz del día, como el cometa Ikeya Seki (C/1965 S1) en 1965. El satélite europeo SOHO, lanzado en 1993, también ha observado más de 5000 cometas cayendo en el Sol o pasando muy cerca de él, muchos de los cuales pertenecen al grupo Kreutz. Este breve vídeo (en inglés) es muy interesante. En el minuto 1:50, se muestra una animación del sistema solar que indica que la mayoría de los cometas que caen al sol pertenecen al grupo Kreutz (la corriente de cometas dibujada en rojo que proviene de la esquina inferior derecha del video). Aquí se puede consultar una lista completa de los cometas del grupo Kreutz (la mayoría de los cuales son cometas muy pequeños detectados durante su descenso al sol por el satélite SOHO ) .
La órbita es probablemente esta (los elementos orbitales aún no son 100% estables, pero están muy cerca (gracias al equipo de investigación de Catalina)).
Si te apasionan los cometas y no te da miedo dedicarles tiempo, existe un artículo muy completo , de 21 páginas en inglés, de Zdenek Sekanina sobre los cometas del grupo Kreutz , del que es reconocido experto.
Normalmente, estos cometas se descubren cuando están muy cerca del sol. El nuestro fue descubierto a más de 2 UA (Unidad Astronómica, es decir, la distancia Tierra-Sol, que en nuestro caso es de más de 300 millones de km desde la Tierra) y por eso tenemos 3 meses de observación antes de que entre en el horno solar :) .
Esta página fue escrita la mañana del 17 de enero. Esta es nuestra situación actual; nuestro descubrimiento tiene muchas probabilidades de brillar intensamente, pero es difícil saberlo con certeza. Si los elementos orbitales están suficientemente alineados, podría brillar bastante (¿visible a simple vista?) hacia finales de marzo, al anochecer, salvo que... la luna será visible. Cruzamos los dedos; esta página se actualizará según las observaciones.
Alain Maury
P.D.: Ya existen varias páginas en Facebook, X y YouTube que hablan sobre este cometa. Nadie puede garantizar que el cometa sea espectacular, pero todos tienen la oportunidad de decir que se trata de un descubrimiento realizado por astrónomos independientes/aficionados, aunque pocos lo hacen realmente.
PD2: Si te encuentras casualmente con Avi Loeb, por favor explícale que es un cometa y no un extraterrestre el que se posa en el suelo :)
PS3: El 19 de enero me entretuvo calculando efemérides con Findorb, usando las 117 observations ya realizadas (gracias a todos los que contribuyeron). Normalmente, Findorb calcula los valores de distancia desde el suelo a la Tierra en UA (unidades astronómicas), pero cuando la distancia es muy pequeña, está directamente en km. Así que, del 4 de abril a las 3 PM UTC, la nave pasó 887,322 km del centro del Sol. El radio del Sol es de 696,350 km, por lo que el cometa debería pasar 191,000 km de la superficie solar. Si sobrevivimos, llamemos a MAPS Gyver :)
25-03-2026  | 02-04-2026  |
10-04-2026  | 17-04-2026  |
